Aix-en-Provence : le cœur élégant de la Provence

Ce n'est pas un hasard si Paul Cézanne a passé sa vie à peindre la lumière d'Aix-en-Provence. C'est ici que le soleil de la Méditerranée rencontre la pierre dorée, que les platanes ombragent les terrasses de café le long des boulevards anciens, et que la douce élégance de la vie de province à la française atteint son sommet.

Pendant que les touristes se pressent à Avignon et à Nice, Aix-en-Provence garde une assurance tranquille. C'est une ville universitaire forte de siècles d'histoire intellectuelle, un lieu où les marchés du matin débordent de lavande et d'olives, et où le soir attire les habitants aux terrasses près des fontaines pour un pastis et le plaisir d'observer les passants.

Aix ne crie pas pour qu'on la remarque. Elle existe, tout simplement, belle et sans hâte, attendant ceux qui savent apprécier les belles choses.

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Pourquoi Aix séduit ses visiteurs

La ville aux fontaines

Aix-en-Provence revendique plus de 100 fontaines, et elles sont partout : sur les grandes places, nichées dans des cours cachées, au centre de carrefours animés. Le murmure de l'eau qui coule est la bande-son de la ville, une présence rafraîchissante pendant les chaudes étés provençaux.

La plus célèbre est la Fontaine de la Rotonde, une imposante création du XIXe siècle qui marque l'entrée du Cours Mirabeau. Trois figures représentent la Justice, l'Agriculture et les Arts : une entrée en matière toute trouvée pour une ville qui chérit ces trois valeurs.

Mais ce sont les fontaines plus modestes qui révèlent le caractère d'Aix : la Fontaine Moussue recouverte de mousse sur le Cours Mirabeau, si ancienne qu'elle est devenue une sculpture verdoyante ; la Fontaine des Quatre Dauphins dans le Quartier Mazarin, ses dauphins crachant l'eau sur une place élégante.

Cours Mirabeau : le boulevard des rêves

Le Cours Mirabeau est l'une des grandes artères d'Europe : une promenade de 440 mètres ombragée par une double rangée de platanes, bordée d'hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles d'un côté et de cafés animés de l'autre.

C'est ici que bat le cœur d'Aix. Étudiants, professeurs, promeneurs et flâneurs se partagent les larges trottoirs, faisant une pause aux terrasses historiques (le légendaire Les Deux Garçons, repaire de Cézanne et d'Émile Zola depuis 1792, est fermé pour restauration depuis l'incendie de 2019).

Parcourez le Cours à l'heure dorée, lorsque la lumière de fin d'après-midi pare d'ambre les façades de pierre et que les terrasses se remplissent d'habitants savourant leur apéritif du soir. C'est la Provence dans ce qu'elle a de plus raffiné.

L'obsession de Cézanne

Paul Cézanne est né à Aix en 1839 et a passé l'essentiel de sa vie à en peindre les paysages. Son obsession était la montagne Sainte-Victoire, ce relief si caractéristique qui se dresse à l'est de la ville : il l'a peinte plus de 80 fois, cherchant à en saisir la lumière changeante.

Aujourd'hui, on peut marcher sur ses pas. L'Atelier Cézanne est conservé tel qu'il l'a laissé, pinceaux et objets encore en place. Le Terrain des Peintres offre le point de vue exact depuis lequel il a peint ses célèbres scènes de montagne. Et les Carrières de Bibémus, les carrières d'ocre où il travaillait, se visitent en visite guidée.

Pour les amateurs d'art, Aix est un lieu de pèlerinage. Pour tous les autres, c'est une leçon sur la manière dont la vision d'un seul artiste peut définir un lieu pour toujours.

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À voir et à faire

La vieille ville : un labyrinthe d'élégance

Le Vieil Aix (vieille ville) est un dédale de ruelles étroites, de placettes cachées et de demeures aristocratiques. Contrairement au désordre médiéval de bien des villes françaises, Aix donne une impression d'ordre, héritage de son passé de riche siège parlementaire.

La Place d'Albertas en est le joyau : une placette intime entourée d'hôtels rococo, organisée autour d'une fontaine, et tout simplement parfaite pour les photographies. La Place de l'Hôtel de Ville dégage une autre énergie, avec son marché aux fleurs et son hôtel de ville baroque.

La Cathédrale Saint-Sauveur mérite une visite pour son cloître roman et son célèbre triptyque du « Buisson ardent », mais aussi pour la façon dont elle incarne l'histoire stratifiée d'Aix : des éléments romans, gothiques et baroques cohabitant dans un même édifice.

Les marchés : la Provence en vitrine

Les marchés d'Aix sont légendaires. Les mardi, jeudi et samedi, la Place Richelme et les rues alentour deviennent un festin de produits provençaux : tomates de toutes les couleurs, fromage de chèvre frais, tapenade, lavande, savons et linges.

Le marché aux fleurs sur la Place de l'Hôtel de Ville (mardi, jeudi, samedi) est particulièrement beau, tandis que le marché des antiquaires sur la Place de Verdun (mardi, jeudi, samedi) attire les collectionneurs avertis.

Arrivez tôt, apportez un panier et faites comme les Aixois : faites vos courses sans vous presser, goûtez généreusement et bavardez avec les marchands.

Le Quartier Mazarin

Au sud du Cours Mirabeau, le Quartier Mazarin est le quartier le plus élégant d'Aix. Aménagé au XVIIe siècle comme un lotissement planifié pour la noblesse, son quadrillage de rues abrite de magnifiques hôtels particuliers et la charmante Place des Quatre Dauphins.

Le Musée Granet est le point d'ancrage du quartier et abrite une belle collection de peintures françaises et italiennes ainsi que des œuvres de Cézanne. Le Granet XXe voisin se consacre à l'art contemporain, avec des pièces de Picasso et de Giacometti.

La tradition thermale

Le nom d'Aix vient du latin Aquae Sextiae : la ville fut fondée comme station thermale en 123 av. J.-C. Cette tradition se poursuit aujourd'hui aux Thermes Sextius, un spa moderne édifié sur les sources romaines d'origine.

Pour quelque chose de plus luxueux, le Spa du Pigonnet propose des soins dans un magnifique cadre de jardin : la façon idéale de se remettre de trop d'emplettes au marché.

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Manger et boire à Aix

La culture des cafés

Les terrasses d'Aix sont de véritables institutions. Le Café Le Grillon, sur le Cours Mirabeau, est un favori des habitants. Pour quelque chose de plus contemporain, Book in Bar marie livres en anglais et excellent café.

Où manger

Le Passage | 10 Rue Villars
Cuisine provençale moderne dans une superbe cour. Le menu du déjeuner offre un rapport qualité-prix exceptionnel : frais, de saison et profondément satisfaisant.

Le Formal | 32 Rue Espariat
Gastronomie au niveau d'une étoile Michelin, axée sur les produits locaux. Le menu dégustation est un voyage à travers la Provence.

Chez Thomé | 3 Rue des Bernardines
Restaurant de quartier intime qui sert une cuisine française honnête. Le canard et la tarte tatin sont des incontournables.

La Fromagerie du Passage | 55 Cours Mirabeau
Le paradis du fromage : plus de 200 variétés, ainsi que de la charcuterie et du vin. Commandez une planche de dégustation et prenez votre temps.

Le calisson : le doux symbole d'Aix

On ne peut pas visiter Aix sans goûter un calisson, cette confiserie aux amandes en forme de losange fabriquée ici depuis le XVe siècle. Les meilleurs viennent de chez Roy René ou Léonard Parli, qui proposent tous deux dégustations et visites.

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Au-delà d'Aix : le point de départ idéal

La situation d'Aix en fait un point de départ idéal pour explorer la Provence :

• Marseille : à 30 minutes en train, la deuxième ville de France, avec son propre caractère complexe. Consultez notre Guide de Marseille pour tout savoir.
• Villages du Luberon : Gordes, Roussillon et Bonnieux sont à moins d'une heure de route
• Cassis et les Calanques : des paysages côtiers à couper le souffle, à 40 minutes
• Montagne Sainte-Victoire : randonnez sur la montagne de Cézanne depuis différents points de départ

Pour une exploration complète, consultez notre itinéraire Excursions d'une journée en Provence depuis Aix et Marseille.

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Informations pratiques

Comment s'y rendre

Aix n'a pas d'aéroport : prenez l'avion jusqu'à l'aéroport de Marseille Provence (25 minutes en navette) ou le TGV jusqu'à la gare d'Aix-en-Provence TGV (15 minutes en navette jusqu'au centre). Paris est à 3 heures en train à grande vitesse.

Meilleure période pour visiter

• Mai-juin : météo idéale, les champs de lavande commencent à fleurir
• Septembre-octobre : journées chaudes, saison des récoltes, moins de touristes
• Décembre : marchés de Noël et saison de la truffe
• Juillet-août : chaud et fréquenté, mais le Festival d'Aix (opéra et musique classique) est de renommée mondiale

Où séjourner

Le Pigonnet | Luxe avec jardins et piscine, à distance de marche du centre

Villa Gallici | Luxe de charme dans le Quartier Mazarin

Hôtel Cézanne | Design contemporain, emplacement central, bon rapport qualité-prix

Hôtel Cardinal | Économique, au cœur de l'animation

Budget

Aix est plus chère que la majeure partie de la Provence :

• Café : 2-3 €
• Déjeuner au marché : 10-15 €
• Dîner au restaurant : 30-50 €
• Hôtel de qualité : 150-250 €/nuit

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Le verdict

Aix-en-Provence, c'est la Provence sans les aspérités. Elle est raffinée sans être prétentieuse, historique sans avoir des airs de musée, et belle d'une manière qui semble couler de source.

C'est une ville faite pour les matinées tranquilles au marché, les longs déjeuners dans des cours baignées de soleil et les promenades du soir le long des boulevards ombragés de platanes. Elle est pour quiconque apprécie la bonne chère, le bon vin et la qualité si particulière de la lumière méditerranéenne.

Cézanne y a passé sa vie. Au bout de quelques jours, vous comprendrez pourquoi.